Фамилия Лаппи — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение почти наверняка не связано с русским словом «лапа». В русской традиции фамилии с таким финалом не образуются: суффикс -и характерен для финно-угорских языков, где он выступает показателем принадлежности или места. Поэтому первая и основная версия — фамилия Лаппи имеет финские или карельские корни.

В Финляндии и Карелии слово «lappi» означает «Лапландия» или «саам». Фамилия могла возникнуть как прозвище человека, пришедшего из Лапландии, либо как указание на его происхождение от саамов (фин. lappalainen — «лапландец, саам»). В этом случае носитель фамилии — потомок переселенца из северных регионов, который получил прозвище «Лаппи» (буквально «лапландец»), а затем оно закрепилось как фамилия. Такая модель типична для прибалтийско-финских народов: прозвища по месту жительства или этнической принадлежности легко становились наследственными.

Вторая, менее вероятная версия — что Лаппи — это русифицированное написание какой-либо западнославянской фамилии (например, польской Łapy или чешской Lápi), но для этого нет убедительных лингвистических оснований. В польском языке сочетание «ł» дало бы русское «л», а не твёрдое «л», и финал -и там нехарактерен для фамилий без суффикса.

На территории России фамилия Лаппи встречается в основном на Северо-Западе — в Карелии, Мурманской и Ленинградской областях, что подтверждает её финно-угорское происхождение. В дореволюционных источниках она могла записываться как «Лаппин» (с русским суффиксом -ин), но в советское время вернулась к исходной форме. Носители фамилии — скорее всего, потомки ингерманландских финнов, карел или саамов, которые в XIX–XX веках ассимилировались в русской среде, сохранив фамилию как маркер своих корней.

Таким образом, фамилия Лаппи — не про «лапу», а про Лапландию. Она прямо указывает на северное происхождение предков и является редким в русском языке примером фамилии, образованной по финской модели без славянского суффикса.