Фамилия Лауэр — немецкого происхождения, и её значение напрямую связано с прозвищем, которое дали человеку по черте характера или поведению. В основе лежит немецкое слово Lauer, которое в большинстве случаев переводится как «проныра» или «коварный человек». Такое прозвище мог получить хитрец, тот, кто умел обходить правила или действовать исподтишка. Это самое прямое и часто встречающееся объяснение.

Существуют и другие, менее вероятные, версии. Согласно одной из них, слово Lauer означало «вино из выжимок, плохое вино» — возможно, прозвище закрепилось за виноделом или торговцем некачественным напитком. Другая трактовка отсылает к значению «засада; подкарауливание, выслеживание», что снова возвращает нас к характеристике человека — терпеливого охотника или наблюдателя.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия образована напрямую от прозвища, без добавления типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это характерно для немецких фамилий, которые часто перенимались в русскую среду в исходной форме. Поэтому фамилия Лауэр не склоняется по падежам в русском языке, если принадлежит мужчине, и остаётся неизменной для женщины.

Фамилия распространена в Германии, а в России встречается у потомков немецких колонистов, переселявшихся в XVIII–XIX веках, в частности в Поволжье. В ономастике её относят к группе «характерологических» прозвищ, где внешность или поведение человека становились его постоянным именем. В словаре немецких фамилий Бахa (Adolf Bach) такие прозвища описываются как одни из древнейших, но для фамилии Лауэр нет единой даты фиксации — она могла возникнуть в разных регионах независимо.