Фамилия Лавнеев — редкий случай, когда внешне прозрачная основа заводит в тупик при попытке объяснить её по словарям. На первый взгляд, корень «лавн-» отсылает к слову «лавный» — устаревшему прилагательному со значением «обильный, изрядный, большой». В северных говорах «лавный» значило «хороший, добрый, славный». Если исходить из этой версии, прозвище Лавной или Лавней получал человек приметный, рослый, удачливый, а его потомки становились Лавнеевыми. Модель образования типична: суффикс -ей в прозвище (как Бородей, Богатей) и фамильный суффикс -ев.

Однако есть вторая, более интригующая гипотеза. В ономастической литературе фамилию иногда связывают с календарным именем Лаврентий. В народной речи это имя сокращали по-разному: Лавря, Лавр, Лаврик. Но в некоторых говорах, особенно на стыке с финно-угорским субстратом, имя могло дать форму Лавня, а от неё — Лавнеев. В пользу этой версии говорит то, что фамилия встречается в регионах, где имя Лаврентий было распространено (Поволжье, северо-запад). Спор между двумя версиями решается просто: обе правдоподобны, но прозвищная кажется более прямой, поскольку суффикс -ей в русских прозвищах продуктивнее, чем в уменьшительных формах имени.

Географически фамилия редкая и локальная. Основной массив носителей зафиксирован в Вологодской области и на соседних территориях Архангельской — то есть в зоне бытования северных говоров, где слово «лавный» употреблялось активно. Это косвенно подтверждает прозвищную версию. Встречается фамилия и в Мордовии, но там она, скорее всего, результат позднего переселения.

Фамильный суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Лавнеев, то есть сын Лавнея. По сословному составу это, вероятнее всего, крестьянская или мещанская фамилия: в дворянских родословных книгах Лавнеевы не числятся. Написание устойчивое, без вариантов — через «е» в корне, что отличает её от возможных омофонов вроде Лавнев (от имени Лаврентий через форму Лавня).