Фамилия Лелива — редкий случай в русском ономастиконе. Её происхождение напрямую связано с польским гербом Leliwa (Лелива), который изображал полумесяц с шестиконечной звездой. В Речи Посполитой этот герб носили несколько десятков шляхетских родов, и после разделов Польши часть их потомков оказалась в Российской империи. Фамилия, таким образом, не столько указывает на конкретное занятие или прозвище, сколько на принадлежность к определённому гербовому сообществу — своего рода «паспорт» благородного происхождения.

Словообразовательная модель проста: к основе «Лелив-» добавили окончание «-а», что типично для фамилий польского типа. В русском контексте такая форма воспринимается как несклоняемая (или склоняемая по образцу существительных женского рода, если речь о мужчине — Лелива, Леливы, Леливе). Иногда встречается вариант Леливин — с русским суффиксом принадлежности, который адаптировал фамилию к местной традиции: «чей?» — Леливин.

География бытования сосредоточена в западных губерниях: на территории современных Беларуси, Украины и западных областей России (Смоленщина, Брянщина). Там, где оседала мелкопоместная шляхта, фамилия встречается до сих пор, хотя и нечастотно. В центральной России она почти не фиксируется — слишком чуждая модель для крестьянского именования.

Споров о корне немного. Единственная альтернативная версия — от литовского lelyvas (вялый, медлительный) — держится на случайном созвучии и не подтверждается ни историческими документами, ни ареалом фамилии. Правдоподобнее всего гербовая версия: предки носителей фамилии Лелива были шляхтичами, которые при переходе на русскую службу или при записи в мещане сохранили родовое имя герба как фамилию.