Фамилия Лельников — один из тех случаев, где корень слова на первый взгляд ясен, но при ближайшем рассмотрении даёт сразу две равновероятные тропы. Исходная основа — «лель» — в русском языке имеет два значения, и оба могли дать начало прозвищу.

Первое и самое древнее — мифологическое. В славянских верованиях Лель (или Леля) — божество весны, любви и брака, сын Лады. Прозвище Лель или Леля могли дать красивому, статному юноше, любимцу девушек, либо, напротив, человеку, который славился любовными похождениями. Второе значение — диалектное, из северных и уральских говоров. Там «лель» или «лёля» — это крестный отец, восприемник при крещении. Прозвище Лёля, а затем Лельников мог получить человек, который часто становился кумом, либо тот, кто находился в особых отношениях с крестными родителями.

Суффикс -ников указывает на типичную модель образования отчества или прозвища. Первоначально Лельников — это сын Лельника, то есть человека по прозвищу Лельник. Само прозвище Лельник могло означать «тот, кто связан с Лелем»: либо участник народных игрищ в честь этого божества (что сохранялось в некоторых обрядах вплоть до XIX века), либо, в бытовом смысле, «кум» — человек, который часто берёт на себя роль восприемника. Форма на -ов, а не на -ин, подсказывает, что прозвище оканчивалось на согласный: Лельник, а не Леля.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и северу России. Встречается в новгородских и псковских писцовых книгах, а также в вятских и пермских метриках. Это косвенно подтверждает вторую, «кумовскую» версию: на Русском Севере слово «лёля» в значении «крёстный» было особенно распространено. В центральных и южных губерниях фамилия редка.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Лельков, Лелькин, Леликов — показывает, что Лельников стоит несколько особняком. Если Лельков и Лелькин напрямую образованы от имени Лель (уменьшительная форма), то суффикс -ник придаёт прозвищу деятельный, профессиональный оттенок. То есть Лельников — это не просто «сын Леля», а скорее «сын того, кто имеет отношение к Лелю», будь то обрядовая роль или социальная функция кума. Эта модель встречается у фамилий, образованных от названий занятий (Кузнецов, Плотников), что делает «кумовскую» версию лингвистически более стройной, хотя полностью отбрасывать мифологический подтекст не стоит.