Фамилия Леникова — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Леников. Её происхождение связано с прозвищем или мирским именем Леник. В русской ономастике суффикс -ик часто указывал на уменьшительно-ласкательную форму (сравните: Ваня — Ваник, Петя — Петрик). Однако здесь важна основа: корень «лен-» может отсылать к двум разным источникам.

Первая и наиболее вероятная версия: прозвище Леник давали человеку, который имел отношение к льну — сеял, обрабатывал, продавал его. В северных и центральных губерниях России лён был основной культурой, и прозвища вроде Лён, Ленок, Леник встречались часто. Суффикс -ик в таком случае выполнял роль уменьшительности, но не обязательно указывал на малый рост или возраст — скорее на принадлежность к ремеслу или занятию. Фамилия образовалась по стандартной модели: Леник → Леников (чей сын? — Леникова), а затем и женская форма Леникова.

Вторая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований: связь с именем Леня (уменьшительное от Леонид или Елена). В этом случае Леник — это просторечная форма имени, а фамилия Леников буквально означала «потомок Лени». Однако такая модель встречается реже: обычно от имён на -я образовывали фамилии с суффиксом -ин (Ленин), а не -ов. Поэтому версия с прозвищем от льна выглядит убедительнее.

Географически фамилия Леников (и Леникова) тяготеет к северо-западным и центральным областям России — Вологодской, Архангельской, Костромской, Ярославской губерниям. Именно там исторически были развиты льняные промыслы. Встречается она и в Поволжье, куда переселенцы приносили свои прозвища.

Стоит упомянуть и редкую возможность: в некоторых говорах «леник» означало ленивого человека, но это значение фиксируется словарями как местное и неосновное. Если бы фамилия происходила от лени, ожидалась бы форма Ленев или Леняев, а не Леников. Так что связь с трудом, а не с его отсутствием, здесь куда логичнее.

Фамилия не является дворянской или старинной — она из числа поздних крестьянских и мещанских фамилий, которые закрепились в XIX веке после отмены крепостного права. В современной России носительницы фамилии Леникова встречаются нечасто, но стабильно — в основном в тех же регионах, где её корни.