Фамилия Ленис — редкий случай, когда внешнее сходство с известным словом обманчиво. Никакого отношения к Владимиру Ильичу Ленину она не имеет: это имя образовано по совсем другой модели и задолго до советской эпохи.

В основе фамилии лежит имя Леня, которое является народной, разговорной формой нескольких крестильных имён. Чаще всего — это сокращение от Леней, Ленис (производные от Елена, Елисей или Лонгин). В русской традиции такие уменьшительные имена легко становились прозвищами, а затем и фамилиями. Суффикс -ис здесь — не польский и не латинский, а скорее остаток старой русской огласовки, которая встречалась в северных и сибирских говорах: Ленис вместо Лёня или Леня. То есть фамилия означает «сын Лени» или «потомок Лени».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с греческим именем Леон (лев) через форму Ленис. В этом случае фамилия могла появиться в среде духовенства или у выходцев из южнославянских земель, где греческие имена адаптировали с местным суффиксом. Однако для фамилии Ленис эта гипотеза слабее: у неё нет характерного «семинарского» суффикса -ский, и в старых метриках она встречается в основном у крестьян и мещан, а не у священников.

Географически фамилия Ленис крайне редка. В дореволюционных записях она фиксируется в основном на западе России — в Смоленской, Витебской и Могилёвской губерниях, что указывает на возможное белорусское или польское влияние на произношение. Там форма Ленис могла закрепиться как самостоятельное имя, а не только как сокращение.

Словообразовательная модель проста: корень Лен- и суффикс -ис, который выполнял роль фамильного окончания, аналогичного -ов или -ин, но в более архаичном варианте. Такие фамилии на -ис (как Кукис, Валис) почти исчезли в XX веке, и Ленис — один из немногих сохранившихся примеров. Носители фамилии сегодня чаще всего живут в Беларуси, Латвии и нескольких областях России, но общая численность не превышает нескольких сотен человек.