Фамилия Ланис — редкий случай, когда в основе почти наверняка лежит не русское, а латышское или литовское слово. В балтийских языках «ланис» (lānis) означает «олень», «лань». Прозвище или фамильное имя могли дать охотнику, следопыту, либо человеку, чем-то напоминавшему это животное — быстротой ног, пугливым нравом или даже внешностью. В пользу балтийского происхождения говорит и окончание: фамилии на -ис типичны для Латвии и Литвы, где они образуются без привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский.

Вторая, менее вероятная версия — что Ланис это русифицированная форма польской фамилии Łanisz, которая могла восходить к имени Ян (Иван) с характерным для польской ономастики суффиксом -isz. Но здесь есть проблема: в польском языке фамилия Łanisz встречается крайне редко, и её связь с именем Иван неочевидна. Поэтому балтийская гипотеза выглядит убедительнее.

Географически фамилия Ланис встречается в основном на северо-западе России — в Псковской, Ленинградской областях, а также в самой Латвии и Эстонии. Это подтверждает версию о балтийских корнях: предки носителя фамилии могли быть латышами или ливами, переселившимися на русские земли в ходе многовекового соседства и ассимиляции. Сословной привязки нет — «оленье» прозвище мог получить и крестьянин, и ремесленник, и даже мелкий шляхтич в Курляндии.

Словообразовательно фамилия проста: основа «лан» (олень) плюс окончание -ис, типичное для мужских фамилий в латышском языке. Женский вариант — Ланиса, но в русской среде фамилия, как правило, не склоняется, если принадлежит мужчине. В документах XIX века могли писать и «Ланисъ» с твёрдым знаком на конце — это не меняет ни смысла, ни происхождения.