Фамилия Ленивцев — наглядный пример того, как за привычным словом может скрываться неожиданный смысл. На первый взгляд, её основа ясна: прозвище Ленивец, образованное от слова «лень», давали человеку, который не любил работать. Однако в крестьянской среде такие прозвища были не всегда обидными. Существовала традиция охранительных имён: родители нарекали ребёнка Ленивцем, чтобы обмануть злых духов и показать, что не ждут от сына больших трудов. Считалось, что после такого имени мальчик вырастет деятельным и упорным — назло «лени» в своём имени.

Морфологически фамилия образована по стандартной модели: к основе «Ленивец» добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Ленивцев сын»). Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягкого согласного (в данном случае — [ц]), что типично для русских фамилий от основ на -ец. Эта же модель встречается у фамилий Бойцов, Кузнецов, Певцов, только с разной семантикой прозвищ.

Интересно, что фамилия Ленивцев встречается в основном на севере и северо-востоке европейской России — в Вологодской, Архангельской и Кировской областях. В этих краях прозвища с «отрицательным» значением нередко выполняли именно охранительную функцию, что подтверждает вторую версию происхождения. Так что предок современного носителя фамилии мог быть вовсе не ленивым, а, наоборот, трудолюбивым человеком, чьё имя стало семейным оберегом.