Фамилия Леопардова — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от названия животного, нехарактерного для нашей фауны. В основе лежит слово «леопард», которое пришло в русский язык через европейские языки из греческого (leopardos). Это сразу указывает на то, что фамилия не могла появиться в крестьянской среде в глубокой древности: простой человек, живший в лесу, назвал бы сына «Волковым» или «Медведевым», а не экзотическим зверем.

Формально фамилия женского рода, мужской вариант — Леопардов. Образована по стандартной модели: к основе «Леопард» добавили суффикс принадлежности -ов. Изначально это было отчество или прозвище: «чей сын?» — «Леопардов», то есть сын человека по прозвищу Леопард. В русской ономастике модель с суффиксом -ов (-ев) — самая распространённая, и Леопардова укладывается в неё идеально.

Кем же был тот самый Леопард? Самая вероятная версия — семинарская. В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам часто давали «благозвучные» фамилии, образованные от названий животных, растений или качеств. Леопард — символ силы, царственности и быстроты. Семинарист с таким прозвищем мог получить фамилию Леопардов, чтобы выделиться среди Иванов и Петров. Вторая версия, менее распространённая, — прозвище за внешность или характер: человека с пятнистой кожей (от болезни) или с хищным, стремительным нравом могли прозвать Леопардом. Третья версия — фамилия могла быть «искусственной», данной в дворянской среде как дань моде на европейское, но это маловероятно из-за редкости фамилии.

География фамилии Леопардова неширока. Встречается она преимущественно в центральных регионах России, а также на юге, где были духовные семинарии. По данным открытых источников, носители фамилии фиксировались в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях — как раз там, где активно работали духовные училища. Это косвенно подтверждает семинарскую версию.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Львов, Барсов — показывает, что Леопардова стоит особняком. Львов и Барсов тоже семинарские, но «леопард» — слово более редкое и книжное. Так что фамилия — не про охоту, а про книжную образованность или необычное прозвище.