Фамилия Лерке — редкий для России пример немецкой фамилии, сохранившей исконное написание и звучание. В отличие от многих остзейских или немецких фамилий, которые при переселении в Российскую империю русифицировались суффиксами (-ов, -ин), Лерке осталась без изменений. Это сразу указывает на то, что её носители, скорее всего, принадлежали к потомкам немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье, или к прибалтийским немцам, интегрированным в российское дворянство и бюрократию.

Основа фамилии восходит к немецкому прозвищу или профессии. Самая прямая версия — от средненижненемецкого lērke, lēwerke (жаворонок). Прозвище «Жаворонок» могли дать человеку за звонкий голос, ранний подъём или весёлый нрав. В некоторых диалектах слово также означало «обманщик» или «плут» (от lerken — обманывать), но эта версия менее вероятна для фамилии, так как прозвища с негативным оттенком обычно давали не по пению птицы.

Суффикс -е в конце фамилии типичен для северонемецкой модели образования фамилий. В южных и центральных землях Германии чаще встречалась бы форма Лерк или Леркель. Таким образом, географически фамилия Лерке тяготеет к Нижней Саксонии, Шлезвиг-Гольштейну или Мекленбургу. Именно оттуда в XVIII–XIX веках шёл основной поток переселенцев в Россию, поэтому российские Лерке — это почти наверняка потомки выходцев с севера Германии.

В России фамилия встречается локально, преимущественно в городах, где исторически были немецкие общины: Санкт-Петербург, Саратов, Самара, Одесса. Встречается и вариант ударения: Лéрке (с ударением на первый слог, как в немецком) и Леркé (под влиянием русского произношения). Второй вариант характерен для потомков, уже утративших немецкий язык.

С точки зрения социального статуса, Лерке могли быть кем угодно: от ремесленников и фермеров-колонистов до аптекарей, пасторов или чиновников. В отличие от фамилий с ярко выраженным дворянским суффиксом -ский, эта фамилия ничего не говорит о знатности — только о происхождении предка из немецкоязычной среды.