Фамилия Лестница — редкий случай в русской ономастике: она выглядит как нарицательное существительное, но на самом деле является отражением прозвища, а не профессии строителя. Её основа — слово «лестница» в одном из диалектных значений. В северных и сибирских говорах «лестницей» называли не только приспособление для подъёма, но и крутой, обрывистый берег реки, овраг или уступ на склоне. Человек, живший на таком обрыве или рядом с крутым спуском, мог получить прозвище Лестница. Фамилия закрепилась за его потомками в форме чистого существительного без суффикса — это архаичный тип, характерный для прозвищ, которые не успели обрасти типовыми окончаниями -ов, -ев или -ин.

Суффикса -ин или -ов здесь нет, что сразу указывает на позднюю фиксацию фамилии или на её искусственное происхождение. В XVIII–XIX веках, когда крестьянам массово давали фамилии по переписи, писарь мог записать прозвище так, как услышал, не переделывая в стандартную форму. Поэтому Лестница — не столько фамилия в традиционном понимании, сколько застывшее прозвище, которое не успело «обрусеть» через суффикс. Встречается она в основном в Вологодской и Архангельской областях, а также в Сибири, куда переселенцы принесли северные говоры.

Второй, менее вероятный вариант — происхождение от имени или названия церковного праздника. В святцах есть имя Лествица (от греческого «лестница»), но оно крайне редкое и монашеское. Фамилия Лестница могла возникнуть у воспитанников духовных училищ как «семинарская» — искусственная, данная по ассоциации с христианским символом («Лествица Иакова»). Однако для семинарских фамилий типичнее окончание -ский (Лествицкий), а не чистая основа. Поэтому версия с прозвищем по месту жительства выглядит убедительнее.

Однофамильцы с фамилией Лестница в дореволюционных источниках встречаются редко, и почти все они — крестьяне или мещане из северных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Сегодня она остаётся одной из самых узнаваемых по форме, но одной из самых редких по числу носителей — несколько сотен человек в России.