Фамилия Лестева — женская форма, а мужская — Лестев. В центре внимания здесь необычная основа, которая сразу выделяет эту фамилию из ряда стандартных «профессиональных» или «патронимических» (образованных от имени отца). Скорее всего, в её основе лежит прозвище, связанное с характером или поведением человека.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ев, который присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «й». Основа здесь — «Лест-». Самое прямое и логичное объяснение: прозвище Лест, Лестой или Лестый дали человеку льстивому, умеющему подольститься, говорить приятные, но не всегда искренние слова. В русских говорах слово «лесть» и производные от него («лестный», «лестить») были широко распространены, причём с явной отрицательной или ироничной окраской. Так могли прозвать хитрого угодника, подхалима или, наоборот, иронично — человека, который умел красиво говорить.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «лесть» в значении «хитрость, обман» или даже с глаголом «лестить» в устаревшем значении «обманывать, вводить в заблуждение». Однако основное значение «угодничать» остаётся главным. Мужская форма фамилии — Лестев — могла звучать и как Лестов, если в основе лежало слово «лест» (возможно, вариант того же корня), но написание через «е» закрепилось именно в форме с суффиксом -ев.

Географически фамилия Лестева встречается нечасто, что подтверждает её прозвищное, а не массовое «именное» происхождение. В отличие от фамилий на -ов от крестильных имён (Иванов, Петров), такие фамилии, как Лестева, обычно давались по яркой примете конкретного человека, а не по имени отца. Социальный контекст: носитель прозвища Лест мог быть кем угодно — от крестьянина до мелкого приказчика, но прозвище это, скорее всего, давалось не в официальной среде, а в быту, среди своих.

Таким образом, фамилия Лестева — это не «сын Леста», а «из рода того, кого прозвали Лестом». Прямой ответ на вопрос «кем были предки?» — скорее всего, людьми, которых в округе знали как льстецов или хитрецов, но не в грубом, а в бытовом, часто ироничном смысле. Это редкий пример фамилии, образованной от отрицательной черты характера, что в русской ономастике встречается, но всегда придаёт фамилии особую колоритность.