Фамилия Лестенко — одна из тех, чья форма сразу подсказывает путь разгадки. Суффикс -енко — классический украинский патронимический показатель, означающий «сын», «потомок» или «маленький». То есть Лестенко — это «сын Лестя» или «маленький Лесть». Но что скрывается за основой «Лесть»?

Самый прямой и распространённый вариант — прозвище Лесть, образованное от украинского глагола «лестити» (льстить). В этом случае прозвище давали человеку с определённым складом характера: тому, кто умел угождать, располагать к себе людей лестью, часто — в корыстных целях. Прозвище прилипало к человеку настолько прочно, что со временем вытеснило крестильное имя в быту и документах, а затем передалось детям в форме Лестенко.

Однако у этой фамилии есть и другой, менее очевидный, но более правдоподобный корень. В народных говорах слово «лесть» могло иметь иное, не связанное с лестью значение. Сравните с диалектным глаголом «лестить» — «вырезать узоры», «украшать резьбой», а также «лестка» — «лесенка» или «узор в виде лесенки на ткани или дереве». В этом случае прозвище Лесть мог получить резчик по дереву или мастер-узорник, чья работа ассоциировалась с нанесением «лестки». Версия с ремеслом объясняет прозвище куда более нейтрально, чем намёк на льстивый характер, и вполне вписывается в модель украинских профессиональных прозвищ.

Стоит учесть и географию. Фамилия Лестенко встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины — там, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий. В этих же регионах слово «лесть» в значении «резьба» или «узор» фиксируется этнографами.

Таким образом, перед нами не просто «сын льстеца». С высокой вероятностью, Лестенко — потомок человека, который либо занимался резьбой и украшательством, либо (реже) получил прозвище за манеру общения. Оба варианта — живые свидетельства того, как слово, вышедшее из активного употребления, продолжает звучать в фамилии спустя столетия.