Фамилия Летящая — редкий случай в русской ономастике. Вопреки первому впечатлению, она не связана с полётом или птицами, а образована не по стандартной модели «основа + суффикс принадлежности» (-ов, -ин, -ский). Скорее всего, перед нами застывшая форма причастия или прилагательного женского рода, которая когда-то была прозвищем.

Ключ к разгадке — в суффиксе -ящ-. В русском языке так образуются действительные причастия настоящего времени: «летящая» — та, которая летит. Но прозвища в такой форме давали не за способность к полёту, а за внешность, манеру поведения или род занятий. «Летящей» могли назвать женщину с лёгкой, стремительной походкой, быструю в работе или, напротив, ветреную, непостоянную. В говорах слово могло иметь ироничный оттенок: «летящая» — о женщине, которая «летает» по чужим делам, не сидит на месте.

Фамилия могла закрепиться за одним человеком — вероятно, вдовой или одинокой женщиной, чьё прозвище перешло к детям. В официальных документах XIX века такие формы встречаются редко, чаще в северных и сибирских регионах, где причастия и деепричастия в роли фамилий были более распространены. Сравните: Живущая, Сидящая, Бегущая — все они фиксируются в переписных книгах как исключения.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть как калька с украинского или польского «Летяча» (летюча, летаюча) — так называли птицу или даже «летучую мышь». Но в русском контексте причастие женского рода остаётся основным объяснением.

Географически фамилия Летящая почти не встречается за пределами нескольких областей — возможно, это результат случайной записи в одной местности, откуда она и разошлась. В современных справочниках она нечастотна, что делает её ценной для тех, кто ищет свои корни: почти наверняка все носители восходят к одному предку, получившему это необычное прозвище.