Фамилия Летяевы — наглядный пример того, как в русской фамилии застыло прозвище, данное по действию или характеру. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Летяй. Глагол «летать» здесь — не про птиц, а про человека: так могли назвать быстрого, подвижного, непоседливого или ветреного человека. В говорах слово «летяй» имело ироничный оттенок — «вертопрах», «повеса», тот, кто носится как угорелый. В словаре В. И. Даля зафиксировано: «летяй — летун, кто любит летать, носиться; шатун». Прозвище могло закрепиться и за тем, кто менял места службы или жительства.

Модель образования типична для северных и центральных областей России: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный или -й. От прозвища Летяй сначала возникло отчество Летяев («сын Летяя»), а затем и фамилия. Форма множественного числа — Летяевы — в дворянской и купеческой среде указывала на род в целом, а в крестьянской чаще обозначала всю семью или домохозяйство.

Интересно, что Летяевы — фамилия не самая частая, но географически привязанная. По данным переписей XIX века, она встречалась в Вятской, Пермской и Костромской губерниях. В вятских говорах «летяй» означало ещё и «ленивец» или «бездельник» — то есть значение могло быть полярным. Возможно, в разных местностях прозвище давали с разной интонацией: где-то с укоризной, где-то с усмешкой.

Не стоит путать Летяевых с однокоренными фамилиями Летов, Летавин, Летунов — у них разные суффиксы и, вероятно, разные оттенки смысла. Летов — более краткая форма, Летавин мог образоваться от диалектного «летавый» (бойкий), а Летунов — от глагола «летун». Летяевы стоят особняком именно благодаря суффиксу -яй, который в древнерусских именах часто придавал прозвищу оттенок привычного действия или свойства (сравните: Бродяй, Гуляй, Молчай).

Сословный состав Летяевых был пёстрым: встречались и крестьяне, и мещане, и купцы. В Пермской губернии, например, в середине XIX века числились купцы Летяевы, торговавшие хлебом и кожей. Но основная масса носителей — государственные крестьяне, чьи предки получили фамилию по уличному прозвищу, которое со временем стало официальным.