Фамилия Летяев образована от прозвища или нецерковного имени Летяй. В основе лежит глагол «лететь» или «летать», и здесь важно не торопиться с единственным очевидным значением. Прозвище Летяй могли дать человеку по разным причинам: за быстроту, стремительность в движениях, за манеру «летать» по делам, быть непоседой. Но есть и другая, менее заметная версия: в некоторых русских говорах «летяй» — это не просто быстрый человек, а тот, кто работает споро, наскоком, но без основательности, «вертопрах». В ономастике такое прозвище могло закрепиться и как ироничное — за излишнюю торопливость или привычку всё делать на бегу.

По модели образования фамилия Летяев — классическая патронимическая форма на -ев. Суффикс присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й: Летяй → Летяев, то есть «сын Летяя». Аналогичным образом построены фамилии Битяев (от Битяй), Гуляев (от Гуляй), Рыжаев (от Рыжай). Такая модель была особенно распространена в северных и центральных русских землях, и именно там, скорее всего, и закрепилась фамилия Летяев.

Интересная деталь: фамилия Летяев встречается относительно редко, и её носители исторически концентрируются в Поволжье и на Урале. По данным некоторых краеведческих исследований, в XIX веке Летяевы были записаны в мещанских и крестьянских сословиях Саратовской и Самарской губерний. Это косвенно подтверждает, что прозвище Летяй бытовало не в боярской или дворянской среде, а в простонародье, где прозвища часто давались по поведению или характерным чертам.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия Летяев не выделена особо, но типологически она относится к группе фамилий от глагольных прозвищ, которых в русском ономастиконе немало. Споров о происхождении корня здесь практически нет: связь с «лететь» очевидна, и альтернативные версии (например, от тюркского или финно-угорского корня) выглядят натянутыми, так как словообразование целиком укладывается в славянскую модель. Так что, если вы Летяев, ваш предок почти наверняка получил прозвище за скорость, лёгкость на подъём или суетливость — и это закрепилось в фамилии на века.