Фамилия Лейфа — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение вызывает споры, и единой версии нет, но можно выделить два основных пути, по которым она могла возникнуть. Первый и самый вероятный — фамилия имеет еврейские корни. В этом случае она представляет собой русифицированную форму фамилии Лейб (Лейба), которая восходит к мужскому личному имени Лейб (идиш «лев»). Такое имя было популярно у ашкеназских евреев, и фамилия, образованная от него, часто встречалась в черте оседлости. Форма «Лейфа» могла закрепиться из-за особенностей произношения или при записи в документах. Второй вариант — фамилия может быть финно-угорского происхождения. В карельском и финском языках есть слово «leipä» — «хлеб». Окончание «-а» в таком случае типично для русской адаптации иноязычных прозвищ. Предок-носитель такой фамилии мог быть пекарем или просто хлебопашцем, но эта версия менее распространена из-за географической привязки к северо-западу России.

Суффиксальная модель здесь проста: фамилия не имеет типичных русских суффиксов принадлежности (-ов, -ин, -ский). Окончание -а указывает на то, что фамилия, скорее всего, была заимствована в неизменной форме или образована от прозвища, которое уже оканчивалось на «а». Это характерно для украинских, белорусских и некоторых еврейских фамилий. В русской среде такие фамилии (как Лейба, Лейфа) часто склоняются как существительные мужского рода, что может создавать путаницу: «у Лейфы», «с Лейфой».

География фамилии Лейфа сегодня размыта, но наибольшая концентрация носителей фиксируется в западных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Беларуси и в южных областях России. Это косвенно подтверждает версию о еврейском происхождении, так как именно там находилась черта оседлости. Встречаются единичные носители и в Прибалтике, что может быть следствием миграций или той самой финно-угорской версии. Однозначно сказать, кем были предки, сложно, но если отталкиваться от имени Лейб, то это мог быть человек, которого в общине называли «львом» за силу или храбрость. Если же корень в «хлебе» — то ремесленник или крестьянин, чей труд был связан с выпечкой.

Отдельного внимания заслуживает написание фамилии. Встречается вариант «Лейба» — более распространённый и понятный. Форма «Лейфа» могла появиться из-за оглушения звонкого «б» в конце слова (как «хлеб» произносится как «хлеп», но на письме это не отражают), либо из-за диалектного произношения, где «б» переходило в «ф». В любом случае, это не ошибка, а исторически сложившийся вариант, который и отличает данную фамилию от десятков других, образованных от того же корня.