Фамилия Лихалетова — женская форма от Лихалетов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Лихалет. Это прозвище, скорее всего, получил человек, который «лихо летал», то есть был очень быстрым, резвым или порывистым. В северных и сибирских говорах слово «лихо» означало не только «зло», но и «очень, сильно, быстро», а глагол «летать» мог относиться не к буквальному полёту, а к стремительному передвижению. Так могли назвать гонца, ямщика или просто непоседливого человека.

Словообразовательная модель проста: основа «лихо-лет» плюс суффикс -ов, который указывает на принадлежность («сын Лихалета»). Суффикс -ин в этой фамилии не появился бы, потому что основа оканчивается на согласный, а не на -а/-я. Окончание -а в женском варианте — стандартная русская морфология.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, но не является массовой. В дореволюционных переписях носители Лихалетовых чаще всего числились крестьянами или мещанами — прозвищные фамилии такого типа редко доставались дворянству, которое предпочитало фамилии на -ский.

Среди однокоренных — Лихолетов, Лихолет, Лихалёв. Все они восходят к тому же корню «лихо» в значении «лихой, удалой». В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели разбираются как типичные для «характеристических» прозвищ, которые давались по поведению. Никаких «утешительных» значений вроде «лихие лета» (трудные годы) здесь нет — это народное описание живого человека, а не календарная дата.