Фамилия Лихотникова — женская форма фамилии Лихотников, а та образована от прозвища или мирского имени Лихотник. В основе лежит корень «лих-», который в древнерусском языке имел широкий спектр значений: от «злой, лихой, дурной» до «удалой, смелый, ловкий». Поэтому первая и самая очевидная версия: Лихотником называли человека, от которого ждали беды, — злого, завистливого или опасного. Однако в народной речи слово «лихой» часто означало и «бывалый, бойкий, отчаянный», так что прозвище могло закрепиться за смельчаком или ловким ремесленником.

Словообразовательная модель проста: суффикс «-ник» (как в словах «охотник», «работник») указывает на деятеля или носителя качества. Лихотник — тот, кто обладает свойством «лихости». Суффикс «-ов» в мужской форме фамилии — типичный патронимический, «чей?» — сын Лихотника. В женском варианте добавилось окончание «-а». Такая фамилия могла возникнуть в XVI–XVII веках, когда прозвища активно переходили в наследственные именования.

Есть и менее очевидная версия, связанная с диалектным словом «лихоть» — так в некоторых говорах называли лихорадку, озноб или вообще болезнь. В этом случае Лихотником могли прозвать человека болезненного, хилого или, наоборот, того, кто знахарски «лечил лихоть». Но эта гипотеза слабее: суффикс «-ник» в русском языке редко образует названия по болезни (скорее «лихорадочный» или «лихоманный»), а прозвищ по внешним и поведенческим чертам было гораздо больше.

Географически фамилия Лихотников тяготеет к центральным и южнорусским областям — встречается в старых переписях Воронежской, Тамбовской, Курской губерний. Это косвенно подтверждает «лихой» вариант: в черноземной полосе слово «лихой» употребляли и в значении «удалой, бойкий», что могло относиться к казачьему или крестьянскому характеру. Сословная принадлежность — скорее всего, крестьянская или однодворческая, без дворянских корней.

В отличие от фамилий с прозрачной географической привязкой (вроде Рязанцев), Лихотникова не указывает на место, а целиком описывает человека. Это типичная «прозвищная» фамилия, где за основу взяли не имя, а характеристику — пусть и неоднозначную.