Фамилия Лихванова в своей основе имеет слово, которое в современном русском языке почти забыто, но в прошлом было широко распространено. Речь о «лихве» — так называли прибыль, процент, особенно ростовщический, незаконный доход. В словаре Даля «лихва» — это «излишек, барыш, рост, прибыль», а «лихвенный» — значит «прибыльный, ростовой». Отсюда и прозвище Лихван — человек, который давал деньги в рост, ростовщик. В крестьянской среде отношение к таким людям было настороженным, но само прозвище не обязательно несло резко отрицательный оттенок: в условиях натурального хозяйства без кредита не обходились, и ростовщик был фигурой хоть и нелюбимой, но необходимой.

Модель образования фамилии простая и типичная для русского севера и центральных областей. Основа Лихван- плюс суффикс -ов, который в женском варианте даёт Лихванова. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Лихванов, то есть сын, потомок или человек из семьи Лихвана. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от имён и прозвищ на -а/-я, форма на -ов здесь стандартна для мужских прозвищ на твёрдый согласный.

Редкость фамилии в том, что её корень «лихва» почти вытеснен из живого языка. В современной речи остались только однокоренные слова «лихвенный» (в значении «чрезмерный, непомерный») и «лихва» в составе пословиц. Поэтому для носителя фамилии Лихванова её происхождение часто оказывается неочевидным — в отличие, скажем, от фамилий Кузнецов или Попов. По данным открытых источников, фамилия встречается в основном в центральной России и Поволжье, но не частотна. Есть вероятность, что в некоторых случаях прозвище Лихван могли дать не ростовщику, а человеку скупому, прижимистому или, наоборот, тому, кто умел извлекать выгоду из любой ситуации.

В ономастических справочниках фамилию Лихванов (и женскую Лихванова) обычно связывают именно с древнерусским «лихва» и соответствующим прозвищем. Версия о происхождении от имени Лихван (которое могло быть вариантом крестильного имени, например, от греческого «Лиханий») маловероятна — таких имён в святцах нет, а в бытовой антропонимии они не фиксируются. Таким образом, предки современных Лихвановых с большой долей уверенности были людьми, связанными с денежными операциями, либо получили прозвище по своей характерной черте — умению получать прибыль.