Фамилия Лонтарев — редкий случай, когда основа неочевидна, а суффикс не даёт подсказки о географии. Модель простая: суффикс -ев указывает на притяжательное значение «чей?» — Лонтарев значит «сын Лонтаря». Но вот кто такой Лонтарь?

Самая вероятная версия отсылает к диалектному слову «лонтарь» или «лонтырь». В южнорусских и рязанских говорах так называли лентяя, увальня или нерасторопного человека. Основа «лонт-» родственна глаголу «лондать» — шататься без дела, слоняться. Фамилия образована по той же модели, что и Болтарев (от «болтать»), Шевелярев (от «шевелить»). Прозвище Лонтарь давали не в обиду, а по-свойски — за медлительность или спокойный нрав.

Менее очевидная версия — связь с именем Лонгин (в просторечии Лонтя, Лонтюха). От уменьшительной формы Лонтя через притяжательное прилагательное Лонтярев (с последующим упрощением «тья» в «та») могла получиться фамилия Лонтарев. Однако это объяснение требует лишнего шага — стяжения, которое нехарактерно для русских фамилий на -ев. Правдоподобнее всё же прозвищное происхождение.

Географически фамилия тяготеет к Рязанской, Тамбовской и Воронежской областям — зоне распространения южнорусских говоров, где слово «лонтарь» и было в ходу. Встречаемость низкая: Лонтаревы не были массовым родом, скорее локальной фамилией одной-двух деревень. Сословный состав, скорее всего, крестьянский или однодворческий — типичные носители прозвищ, закреплённых в документах XVIII–XIX веков.

Ударение в фамилии плавающее: старожилы чаще говорят Ло́нтарев (с ударением на первый слог), в городской среде встречается Лонта́рев. Оба варианта допустимы, но первый ближе к исходному прозвищу Ло́нтарь.