Фамилия Лантарёв — довольно редкая и неочевидная по происхождению. Если отбросить случайные поздние переосмысления, её основа — не имя и не ремесло, а, скорее всего, диалектное прозвище.

В центре внимания — корень «лант-». В русских говорах, особенно северных и сибирских, слово «ланта» или «ланты» означало нечто вялое, обмякшее, размокшее. В архангельских и вологодских говорах «лантой» называли тину, водоросли, а также неряшливого, мокрого человека. В пермских и вятских диалектах «лантáться» значило «болтаться без дела», «слоняться». Таким образом, прозвище Лантарь могли дать либо нерасторопному, медлительному человеку, либо тому, кто постоянно возился с водой, рыбой, в сырости — например, рыбаку или лодочнику.

Суффикс «-арь» — активная модель образования прозвищ в русском языке. Он указывал на деятеля: не просто «ланта» (качество), а «лантарь» — человек, связанный с этим качеством или предметом. Сравните: «глотать» — «глотарь», «писáть» — «писарь», «толочь» — «толкарь». Прозвище Лантарь, в отличие от фамилий на -ов/-ев, не сразу стало наследственным. Фамилии на -ёв в этом случае — типичный патроним: «чей сын?» — «Лантарёв», то есть сын Лантаря.

Географически фамилия тяготеет к северу и северо-востоку Европейской России. В переписях XVII — начала XVIII века Лантарёвы встречаются в Вятской и Пермской губерниях, что хорошо согласуется с диалектной базой. На юге и западе эта фамилия почти не фиксируется. Встречается также вариант написания с одной «н» — Лантарев, но он менее распространён.

Версия о том, что фамилия произошла от французского «lent» (медленный) или тюркского корня, — маловероятна. Для крестьянского прозвища XVII века заимствования из романских языков нетипичны, а тюркская «ланта» в русских говорах не засвидетельствована. Наиболее правдоподобным остаётся славянское диалектное происхождение от слова «ланта» — тина, вялость, с суффиксом деятеля.