Фамилия Лаптарев образована от прозвища или имени-основы Лаптарь. В русской ономастике суффикс -арь указывает на человека по его занятию, действию или характерному предмету. Слово «лаптарь» в некоторых говорах означало того, кто делает лапти, плетёт их, или же того, кто часто носит лапти, ходит в них. Основа здесь — «лапоть», а суффикс -арь даёт значение деятеля: лаптарь — лапотник, плетельщик лаптей. Фамилия, таким образом, профессиональная или прозвищная, и её носитель в древности, скорее всего, был либо ремесленником-лапотником, либо человеком, которого за привычку к простой обуви прозвали Лаптарём.

Словообразовательная модель проста: к основе Лаптарь добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на сына или потомка («чей?» — Лаптарев). Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного (рь), что грамматически верно. Это классическая патронимическая фамилия, каких большинство в русском языке.

Интересная деталь: фамилия Лаптарев редкая, её почти нет в центральных областях и в Москве. Она встречается локально, в основном в Поволжье и на Урале — в Кировской, Свердловской областях, в Удмуртии. Такое распределение характерно для фамилий, возникших не в боярской или дворянской среде, а среди крестьян и посадских людей, которые позже, в XVII–XIX веках, расселялись на восток. Лаптари-ремесленники были нужны везде, но именно в северных и восточных губерниях, где лапти оставались основной обувью дольше, чем в столицах, прозвище могло закрепиться крепче.

Спорных версий у фамилии почти нет. Иногда её связывают с игрой в лапту — якобы Лаптарь мог быть заядлым игроком или мастером биты. Но это менее убедительно: прозвища по играм встречаются реже, чем по ремеслу, а суффикс -арь в говорах устойчиво привязан к профессиям (пекарь, писарь, звонарь). Поэтому версия с плетением лаптей — основная и наиболее правдоподобная. Фамилия не аристократическая, не княжеская, но крепкая, бытовая, из гущи народной жизни.