Фамилия Лапта — редкий случай, когда в основе лежит не профессия, не личное имя и не черта характера, а название игры. Прозвище Лапта, скорее всего, закрепилось за человеком, который превосходно играл в эту русскую народную забаву: метко бил битой, быстро бегал и ловко уворачивался от мяча. Игра действительно древняя — при раскопках в Новгороде археологи нашли мячи и биты в слоях XIV века, а сами упоминания о лапте встречаются ещё в памятниках древнерусской письменности.

Суть игры проста: игрок одной команды бьёт битой по мячу, подброшенному соперником, и старается пробежать до противоположного конца поля и обратно, пока его не «осалили» — не попали пойманным мячом. В лапту играли веками, и у неё есть зарубежные родственники: бейсбол, крикет, финская песаполо, румынская ойна. Писатель Александр Куприн, большой ценитель этой игры, оставил ей яркую характеристику: «в лапте нужны находчивость, глубокое дыхание, верность своей партии, внимательность, изворотливость, быстрый бег, меткий глаз, твёрдость удара руки и вечная уверенность в том, что тебя не победят. Трусам и лентяям в этой игре нет места».

Менее вероятна версия, что прозвище Лапта связано с диалектным словом, близким к «лапоть», и указывало на род занятий предка — например, лапотника или того, кто плёл лапти. Но первое объяснение, через игру, выглядит убедительнее: прозвища по любимому занятию или мастерству давали охотно, а лапта была повсеместно распространена. Фамилия Лапта могла закрепиться в разных регионах России, но особенно часто — там, где эта игра была в почёте, то есть практически повсюду.