Фамилия Лаптев — одна из тех, что прямо указывает на род занятий предка. В основе лежит прозвище Лапоть, которое давали мастеру, плетущему лапти. Лапти были основной повседневной обувью крестьян на Руси вплоть до начала XX века, поэтому ремесло лапотника было повсеместным, но не самым престижным. Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Лаптев буквально означает «сын Лаптя» или «принадлежащий Лаптю».

Модель образования типична для русских фамилий: к основе прозвища (Лапоть) добавили суффикс -ев. Фонетически это объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (ть), поэтому появляется -ев, а не -ов. Если бы прозвище звучало как Лапот (с твёрдым т), фамилия была бы Лапотов, но закрепился именно вариант Лаптев.

Существует и вторая версия происхождения. В говорах лаптем могли называть не только ремесленника, но и простого, добродушного, доверчивого человека, которого легко обмануть. Такое прозвище давали по характеру, а не по профессии. Обе версии правдоподобны, но первая — ремесленная — встречается в ономастических работах чаще, так как прозвища по занятиям были самой массовой категорией в русском именослове.

Географически фамилия Лаптев распространена по всей России, но заметно чаще встречается в северных и центральных регионах — в Архангельской, Вологодской, Костромской и Ярославской областях. Это объясняется тем, что лапти плели повсюду, но именно на севере и в центральной полосе промысел сохранялся дольше и был более массовым.

В старину фамилия могла писаться и как Лаптевъ с твёрдым знаком на конце — это орфографическая норма до реформы 1918 года. Встречаются также варианты Лаптёв (с ударением на ё), но они редки и обычно фиксируются в местных говорах.

Среди однокоренных фамилий — Лаптев, Лапотников, Лапоткин. Все они образованы от того же корня «лапот-», но с разными суффиксами: -ников указывает на ремесленника напрямую, а -кин — на более короткую форму прозвища (Лапотка). Лаптев среди них — самый частотный.

Таким образом, предки Лаптевых с высокой вероятностью были либо сельскими ремесленниками, плели обувь для односельчан, либо получили прозвище за простоту и доверчивость. Фамилия не дворянская, а народная, крестьянская, что подтверждается её прозрачной основой и отсутствием в родословных книгах знатных родов.