Фамилия Лаптева — одна из тех, что прямо указывает на мир вещей и занятий Древней Руси. В её основе лежит прозвище Лапоть, а значит, искать корни стоит в ремесле или бытовой характеристике предка.

Самая прямая версия — профессиональная. Предок мог быть лапотником, то есть мастером, который плёл лапти из лыка или берёсты. Лапти были основной обувью крестьян вплоть до первой трети XX века, и спрос на такого умельца был постоянным. Прозвище Лапоть в этом случае закреплялось за человеком по роду его занятий, как Кузнец, Гончар или Плотник.

Вторая версия — переносное значение. Лаптем в народе могли назвать простого, бесхитростного, даже наивного человека. Здесь прозвище отражало не ремесло, а склад характера или социальное положение — «лапотная» Русь противопоставлялась «сапожной» городской. Обе версии имеют право на существование, и без точных генеалогических записей определить, какая из них верна для конкретной семьи, невозможно.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра. К основе Лапт- добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей сын?» — Лаптев. Женская форма Лаптева — это та же фамилия, но в исходном, документальном виде, поскольку в церковных и гражданских записях женщину часто записывали через окончание -а. В отличие от фамилий на -ин (Лаптин), где основа оканчивалась на -а или -я, форма Лаптев/Лаптева образована от твёрдой основы «Лапоть» и её производных.

Стоит отметить, что фамилия Лаптев (и Лаптева) распространена довольно широко и не имеет жёсткой привязки к одному региону, что говорит о древности и массовости прозвища. Встречается она и в дворянских родах — например, известны Лаптевы из костромских и ярославских служилых людей, что лишний раз напоминает: прозвище по обуви или характеру не определяло социальный статус на века.