Фамилия Лентарев — редкий пример, когда в основе фамилии лежит не имя, не ремесло и не внешность, а предмет обихода, причём с очень узкой специализацией. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Лентарев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Лентарь. В русском языке суффикс -ев пишется после мягких согласных и шипящих, поэтому здесь он закономерен.

Корень лент- отсылает к слову «лента». Но не к любой, а к вполне определённой. В старину «лентарем» называли не того, кто торговал лентами (такого назвали бы ленточником), а мастера, который их ткал. В некоторых говорах лентарь — это и ткач узких полос материи (тесьмы, позумента), и человек, который плёл из лыка лапти (лыко тоже резали на ленты). Таким образом, Лентарев — это потомственный ремесленник-текстильщик или, реже, лапотник.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, где было развито домашнее ткачество. Встречается она нечасто: в дореволюционных источниках Лентаревы фиксируются в основном в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях. Это объяснимо — прозвище Лентарь давали в среде, где ручное изготовление лент было заметным занятием, а не повсеместным.

Можно провести параллель с более известными однокоренными фамилиями: Ленточкин, Лентовский. Но Лентарев стоит особняком: суффикс -арь (в форме Лентарь) обозначал деятеля по профессии, что роднит её с фамилиями Бондарев (от бондарь) или Пономарёв (от пономарь). Так что в отличие от фамилий на -ов, образованных от прозвищ, здесь прямое указание на занятие предка.

В современном русском языке слово «лентарь» исчезло, и фамилия воспринимается как звучащая необычно. Однако её этимология прозрачна: это «ленточная» фамилия, но не про моду, а про ремесло.