Фамилия Лонцов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Самая очевидная версия отсылает к прозвищу Лонец. В русских говорах «лонь» или «лоня» означало прошлогоднее, старое, а «лонец» — прошлогодний телёнок или, в переносном смысле, нерасторопный, медлительный человек. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: сын Лонца. Если отталкиваться от этого корня, предок носителя фамилии мог получить прозвище за характер или за внешность — как что-то отжившее, запоздалое.

Но есть и другая, более редкая версия, которая меняет картину. В некоторых регионах «лонцом» называли небольшой лоскут, обрывок ткани, а также — в переносном значении — бедно одетого человека. В этом случае фамилия могла возникнуть как прозвище портного или человека, ходившего в заплатанной одежде. Интересно, что слово «лонец» встречается в псковских и тверских говорах, что даёт географическую привязку: Лонцовы чаще всего выходят из северо-западных областей России.

Спорный момент — возможная связь с фамилией Ланцов. В старых документах буквы «о» и «а» в безударной позиции часто путали, и Лонцов мог быть вариантом написания фамилии Ланцов, образованной от имени Лан (сокращение от Евлан или от «лань»). Но эта гипотеза слабее: фамилия Лонцов устойчиво фиксируется именно в формах с «о», и её прозвищное происхождение выглядит правдоподобнее.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: прозвище на -ец плюс патронимический суффикс -ов. Такие фамилии обычно носили крестьяне и посадские люди. Дворянских родов Лонцовых не известно, и в дореволюционных справочниках фамилия встречается нечасто — это скорее простонародная, деревенская фамилия, разошедшаяся по России вместе с переселенцами с северо-запада.