Фамилия Лотаревы (в мужском варианте — Лотарев) происходит от прозвища Лотарь. В его основе лежит глагол «лотать». Владимир Даль в своём словаре объясняет это слово как «резать, пластать, потрошить, чистить рыбу». Скорее всего, прозвище относилось к «профессиональным» именованиям, указывающим на занятие человека. Предок мог быть торговцем рыбой или рыбаком, который разделывал улов.

Есть и другая версия: прозвище Лотарь связывают с существительным «лот» — плоское корытце. В этом случае родоначальник фамилии мог изготавливать предметы домашней утвари. Обе гипотезы правдоподобны, но первая — с рыбным промыслом — встречается чаще, потому что глагол «лотать» имеет прямое отношение к действию, а не к предмету.

Фамилия образована по стандартной для славянской модели: к основе Лотар- добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Лотарев). Таким образом, Лотарев — это потомок человека по прозвищу Лотарь. Фамилия сохранила архаичную форму суффикса: вместо более распространённого -ов здесь -ев, что характерно для основ на мягкий согласный или -й.

Среди известных носителей — Денис Валерьевич Лотарев, каллиграф и художник-график. Однако точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс её формирования мог быть длительным и не привязан к одной местности. Окончательные выводы требуют серьёзных генеалогических изысканий.