Фамилия Лотобаев — редкий пример, в котором тюркская основа, вероятнее всего, переосмыслена под влиянием местных кавказских языков. Вопреки ожиданиям, это не типичная «лотерейная» фамилия, хотя такая версия тоже существует.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью русского патронимического суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на -й. Основа — Лотобай. Следовательно, фамилия означает «сын (или потомок) Лотобая». Это указывает на то, что прозвище Лотобай было личным именем или прозванием родоначальника.

Основная версия происхождения прозвища — от чеченского глагола «лата» — «зажигать», «зажигать свет». Форма «латабай» — это повелительное наклонение, обращение: «зажги». Известна чеченская поговорка: «Къеггина малх хьаьжначу дийнахь а, стогар латабай бен, ма де захало» — «Не зажегши лампы, не сватайся даже в ясный солнечный день». В этой поговорке «латабай» — ключевое действие, условие для важного дела. Прозвище Лотобай мог получить либо запасливый человек, который всегда первым зажигал свет, либо, в переносном смысле, человек, который «освещал» путь, был заводилой или наставником. Фонетический переход «а» в «о» («Латабай» → «Лотобай») типичен для русского произношения тюркских и кавказских заимствований.

Вторая версия, менее вероятная, но упоминаемая в народной этимологии, связывает прозвище с игрой лото и чеченским словом «бай» — «потерять, лишить». Согласно этой гипотезе, Лотобаем называли заядлого игрока, проигравшего всё состояние. Однако эта версия выглядит искусственной: слово «лото» пришло в русский язык из итальянского, и его соединение с чеченским глаголом маловероятно для эпохи формирования фамилий (XVII–XIX века). Скорее всего, это позднее переосмысление непонятного прозвища.

География фамилии Лотобаев указывает на Северный Кавказ, в первую очередь на Чечню и сопредельные регионы. Носители фамилии — это потомки чеченцев или представителей других народов региона, получивших русскую фамилию по отцу. Фамилия не является ни дворянской, ни крестьянской в привычном русском понимании — она относится к горским народам, которые в XIX веке активно включались в российскую сословную систему.

Таким образом, Лотобаев — фамилия, которая с высокой вероятностью происходит от древнего чеченского прозвища-пожелания «Латабай» («Зажги!»). Её обладатель — потомок человека, которого в роду помнили как того, кто «зажигает», будь то буквально свет в доме или, метафорически, дело.