Фамилия Ляпенков — редкий случай, когда разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Перед нами не стандартное -ов или -ин, а сложная модель: -енк- + -ов. Суффикс -енко (в украинском варианте) или -енок (в русском) указывал на «маленького», «сына» или «ученика»: ляпенок — сын или потомок Ляпы. А окончание -ов превратило эту форму в притяжательное прилагательное, то есть Ляпенков буквально означает «принадлежащий Ляпенку». Такая двойная суффиксация характерна для фамилий, которые закрепились в письменных источниках позже, когда исходное прозвище уже успело обрасти дополнительными словообразовательными элементами.

Теперь к основе — Ляпа. Это прозвище, скорее всего, из диалектного глагола «ляпать» — делать небрежно, кое-как, пачкать. Ляпой в народе называли неловкого, неуклюжего человека, который всё делает «тяп-ляп». В некоторых говорах «ляпа» означала также оплеуху или удар ладонью — прозвище могли дать драчуну или просто человеку с тяжёлой рукой. Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с «ляп» как ошибкой, оговоркой (отсюда «ляпнуть не то»). В этом случае прозвище мог получить болтун или человек, часто попадающий в неловкое положение из-за языка.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским территориям. Суффикс -енко — типичный малороссийский маркер, указывающий на происхождение из земель бывшей Гетманщины, Слобожанщины или южных уездов России. В XIX веке такие фамилии нередко «обрусевали» добавлением -ов при переписях или переходе в великорусское сословие. Таким образом, предки Ляпенковых — это, скорее всего, крестьяне или казаки, получившие прозвище за неаккуратность или резкость в работе.

Родственные фамилии — Ляпин, Ляпкин, Ляпенко — образуют гнездо, где корень один, а суффиксы разные. Ляпенков стоит особняком: он фиксирует не просто «сына Ляпы», а «внука» или «потомка» через промежуточное поколение. Это делает фамилию более поздней по времени возникновения, возможно, оформившейся уже в XVIII веке, когда прозвища начали передаваться как наследственные.