Фамилия Ляпнев — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не ремесло, а прозвище, данное по характеру или манере работы. Образована она от прозвища Ляпень, которое напрямую связано с глаголом «ляпать» — делать грубо, наспех, кое-как. Скорее всего, так называли неумелого или неопытного работника, реже — человека неосторожного и неаккуратного. В этом смысле фамилия Ляпнев стоит в одном ряду с такими «критическими» прозвищами, как Неустроев или Неупокоев, которые закреплялись за человеком иронично, по контрасту.

Но у этой версии есть и оборотная сторона. В архангельских говорах слово «ляп» означало деревянную колотушку для глушения рыбы, особенно трески. Если прозвище Ляпень пошло оттуда, то предок Ляпневых был не недотёпой, а рыбаком или плотником, делавшим такие колотушки. Эта профессиональная версия выглядит не менее убедительной, особенно если учесть, что фамилия могла закрепиться в северных регионах.

Прозвища с корнем «ляп-» встречаются в письменных источниках с XV века: костромской крестьянин Иван Ляпа (1494 год), новгородский крестьянин Грихно Ляпин (начало XVI века), устюжский стрелец Ляпихин Юрий Ларионов (1632 год). Судя по географии этих записей, основа фамилии была распространена на севере и северо-западе Руси. Фамилия Ляпнев образовалась по стандартной модели: к прозвищу Ляпень добавился типичный русский суффикс -ев (вместо более частого -ов, что указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный). Так прозвище закрепилось за родом и перешло в разряд наследственных именований.

Точное время и место возникновения фамилии Ляпнев установить сложно — процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности. Но сама фамилия сохранила в себе живую черту народной речи: прямое, без прикрас прозвище, которое могло дать начало целому роду.