Фамилия Любопытнов — редкий случай в русской ономастике, где в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а отвлечённое качество характера. Она образована от прилагательного «любопытный» с помощью типичного фамильного суффикса -ов, который указывает на принадлежность: буквально «сын любопытного человека». В отличие от фамилий, возникших из прозвищ вроде Молчун или Говорун, здесь в основе не внешний признак или поведение, а черта ума — склонность всё знать и выведывать.

В русской традиции «любопытный» долго имело двойственное значение. С одной стороны, это пытливый, интересующийся человек, с другой — тот, кто суёт нос не в своё дело. В крестьянской среде, где ценилась общинная сдержанность, такое прозвище могли дать чрезмерно дотошному или назойливому соседу. Однако в среде купеческой или мещанской любопытство нередко считали полезным качеством для торговли и ремёсел — разузнать, где товар дешевле или как лучше сделать. Поэтому точных сословных границ у Любопытновых нет: среди предков могли быть и крестьяне, и горожане.

Фамилия образуется по той же модели, что и более частые Добрынин, Умнов или Злобин, где основа — краткое прилагательное. Но если Добрынин встречается повсеместно, то Любопытнов — фамилия редкая и локальная. По данным переписей, она фиксируется преимущественно в центральных и поволжских областях России, с заметным скоплением в Рязанской и Нижегородской губерниях. Встречаются варианты написания Любопытный (без суффикса) — такие фамилии-прилагательные чаще давали запорожским казакам или однодворцам, но для Любопытновых типична именно «овская» форма, закрепившаяся в XIX веке.

Любопытно и то, что фамилия почти не имеет однокоренных «соседей» в русских фамильных гнёздах. Нет массовых Любопытовых, Любопытчиковых или Любопыткиных — это говорит о том, что прозвище давали редко и в одном конкретном роду, а не целой группе. Таким образом, носитель фамилии Любопытнов может с высокой вероятностью считать, что его предок был человеком заметным в своей деревне или слободе — не обязательно положительно, но уж точно запоминающимся.