Фамилия Любый — редкий пример, где основа и суффикс слились воедино, без типичных для русских фамилий окончаний -ов или -ин. Это так называемая «застывшая» форма краткого прилагательного, которая сама стала фамилией. В основе лежит древнерусское слово «любый» — «любимый, милый, дорогой». Так могли назвать и долгожданного ребёнка, и мужа, и просто человека, которого все уважали и к которому тянулись.

Сложность в том, что перед нами не просто фамилия, а окаменевшее мирское имя или прозвище. До крещения на Руси было принято давать детям имена-обереги: Любый, Милый, Ждан — такие имена должны были привлечь к ребёнку любовь и добрую судьбу. Вторая версия, более бытовая, — прозвище Любый могли дать человеку общительному, желанному гостю, с которым «любо» сидеть рядом. Третья гипотеза, менее романтичная, но тоже встречающаяся в ономастике, связывает прозвище с «любодеем» — человеком, падким до женского пола.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Большинство русских фамилий образуется через суффиксы принадлежности (-ов/-ев, -ин) или через суффиксы, указывающие на выходца из местности (-ский, -цкий). Фамилия Любый минует эти стадии: она напрямую берёт прилагательное и закрепляет его в мужском роде. Такая модель характерна для украинских (Великий, Гладкий) или белорусских фамилий, а в русской среде встречается реже, чаще в южных регионах или у выходцев из духовного сословия (где давали «говорящие» фамилии вроде Любомудров, но не Любый).

Географически фамилия Любый не привязана к одной области — она встречается точечно в России, Беларуси и на Украине. Встречаются также варианты с ударением на первый слог (Лю́бый) и на последний (Любы́й), что может указывать на разное происхождение: в первом случае — из северных говоров, во втором — из южных. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления таких «прозвищных» фамилий шёл с XV по XVIII век, и Любый мог возникнуть в любой период.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Любый — это сжатый до одного слова портрет предка. Она не говорит о профессии или месте жительства, зато прямо сообщает о его характере или о том, как к нему относились окружающие.