Фамилия Мачабели — один из тех случаев, когда носитель почти всегда знает о своем происхождении больше, чем средний этимолог. Это не русская и не крестьянская фамилия, а грузинская княжеская, и её разбор требует переключения с привычной восточнославянской модели на кавказскую ономастику.

Основа фамилии — «мачаб(л)», что восходит к грузинскому слову «мачабели» (მაჩაბელი). В древнегрузинском так называли особый вид подати или повинности — натуральный налог, который собирали с крестьян в пользу князя. Суффикс «-ели» в грузинском языке — типичный патронимический или посессивный показатель, указывающий на принадлежность к роду или месту. Таким образом, Мачабели — это не прозвище по профессии сборщика податей, а родовое имя князей, владевших правом сбора этой подати. Первый носитель фамилии, скорее всего, был крупным феодалом, которому этот налог жаловался.

Род Мачабели — один из древнейших княжеских (тавадских) родов Картли, известный с XV–XVI веков. Их владения располагались в исторической области Шида-Картли (Внутренняя Картли), в долине реки Куры. В отличие от многих русских фамилий, которые часто образовывались от мирских имён или ремёсел, Мачабели сразу несёт в себе социальный маркер высшего сословия. В Российской империи после присоединения Грузии князья Мачабели были признаны в княжеском достоинстве и внесены в родословные книги.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком. В ней нет привычного славянину суффикса «-ов» или «-ин». Окончание «-и» характерно для многих грузинских фамилий (Дадиани, Гурамишвили, Орбелиани), но здесь оно идёт не через «-швили» (сын) или «-дзе» (рождённый), а через редкий для грузинской аристократии формант «-ели», который одновременно указывает и на происхождение из местности, и на род занятий предка.

Встретить Мачабели за пределами Грузии можно, но это почти всегда потомки эмигрантов первой волны (после 1921 года) или представители ветвей рода, живших в России ещё в XIX веке. Фамилия не получила широкого распространения среди других народов, поэтому её носитель почти со стопроцентной вероятностью является потомком грузинского дворянского рода, что подтверждается и генеалогическими записями, и гербом рода, известным по грузинским и российским гербовникам.