Фамилия Мачаев образована от имени Мачай, которое, вероятнее всего, восходит балкарскому слову мача» со значением «саранча». Однако нельзя исключить, что в основе именования Мачай лежит караимское слово «мачи» - «кошка». Именование Мачай могло быть как прозвищем, данным по сходству характера или поведения его носителя с указанными животными, или же именем – в старину у многих народов была распространена традиция давать детям имена, образованные от названий животных. Фамилия Мачаев встречается в различных исторических источниках. Так, в документах начала XX века упоминаются: Мачаев Решид (родился в 1928 году), Мачаев Сайдан (родился в 1929 году) и др. Однако процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому точно определить время и место происхождения рода Мачаевых можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований.