Фамилия Мачахова — женская форма фамилии Мачахов, которая образована от мужского личного имени или прозвища Мачах. В основе лежит тюркское слово «мача» — в ряде тюркских языков (кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) оно означает «детёныш», «малыш», «дитя». Суффикс -ов/-ев указывает на типичную восточнославянскую модель образования фамилий по отчеству: Мачахов буквально — «сын Мачаха». Однако суффикс мог быть усвоен и через русскую административную традицию при фиксации фамилий у народов Северного Кавказа, где тюркские имена нередко получали русское окончание.

Географически фамилия Мачахова чаще всего встречается в Дагестане и Чечне, а также среди кумыков и ногайцев. Это не случайно: в кумыкской антропонимике имя Мачах (или Мача) известно как ласковое прозвище для младшего сына или позднего ребёнка. В таком случае предок носителя фамилии мог быть самым младшим в семье или получить имя-оберег, призванное «обмануть» злых духов: назвав ребёнка «малышом», родители как бы скрывали его ценность.

Есть и другая, менее вероятная версия: от арабского корня «мач» — «желание», «стремление», но в тюркской среде такое объяснение встречается редко и не подкреплено массовыми записями. Филологически надёжнее связывать фамилию именно с тюркским «мача» и суффиксом -ах (уменьшительно-ласкательный формант в тюркских языках), который затем русифицировали.

Социальный контекст: в XIX веке, когда горцы Северного Кавказа получали фамилии при переписях или воинском учёте, многие тюркские имена фиксировали на русский манер — с окончаниями -ов, -ев. Так Мачах и стал Мачаховым. Фамилия не указывает на дворянское или крестьянское происхождение — она бытовала в равной степени среди свободных общинников и узденей.

Редкость фамилии в том, что она сохранила архаичную тюркскую основу с ласкательным значением, что нечасто встречается в русских по форме фамилиях.