Фамилия Маенлаев — редкая и неочевидная с точки зрения русского словообразования. С первого взгляда в ней угадывается тюркская основа, и это направление — самое правдоподобное. Суффикс -ев указывает на русскую модель патронимической фамилии («чей?»), а корень, скорее всего, восходит к тюркскому личному имени или прозвищу.

Вероятнее всего, в основе лежит имя Маенла (варианты: Маянлы, Маянла). В тюркских языках, особенно в башкирском и татарском, есть слово «маян» — «кривляка», «ломака», «жеманный человек». Слово «маянлау» означает «кривляться», «жеманничать». Таким образом, Маенла — это прозвище, данное человеку с характерной манерой поведения. Фамилия Маенлаев, соответственно, могла означать «сын Маенлы» или «потомок того, кого прозвали Маенла». Это не оскорбительное прозвище, а скорее бытовая характеристика, какими в деревнях часто наделяли людей за заметную черту — например, за привычку говорить с прибаутками или ходить вразвалку.

Менее вероятна, но возможна связь с арабским именем Маян (в значении «смысл», «суть»), распространённым у мусульманских народов. Тогда Маенла — это форма с аффиксом принадлежности -ла, и фамилия читалась бы как «потомок Маяна». Но в таком случае ожидалась бы форма Маянов или Маяналиев, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Фамилия почти не встречается за пределами регионов с тюркским населением — вероятнее всего, её носители живут в Башкортостане, Татарстане или в Оренбургской области. В документах XVII–XIX веков она не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении: многие тюркские фамилии в форме на -ев/-ов закрепились только после ревизий XIX века.

С точки зрения ударения, логично ставить его на второй слог: Маенлáев. Но в устной речи нередко смещают на последний — Маенлаéв, по аналогии с фамилиями на -аев. Единого правила нет, и носители могут произносить по-разному.