Фамилия Махалов напрямую связана с прозвищем Махало, а то, в свою очередь, — с глаголом «махать». Казалось бы, всё просто: предок мог быть энергичным, размашистым в движениях человеком. Но у этого прозвища была и вторая, более хитрая сторона. В народной речи Махалом нередко называли того, кто привык полагаться на авось, делать всё наспех, «махнуть рукой» на последствия. То есть фамилия могла закрепиться и за человеком решительным, и за тем, кто жил с оглядкой на удачу.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Махало плюс типичный «семейный» суффикс -ов. Такой суффикс указывает на принадлежность: Махалов буквально означает «сын Махала», «из рода Махала». Интересно, что сама основа с суффиксом -л- в прозвище несёт оттенок деятеля: Махало — тот, кто машет, подобно тому как Ворошило — тот, кто ворошит, а Шумило — тот, кто шумит.

Встречается и более узкое, ремесленное прочтение. В некоторых говорах «махало» — это приспособление для отпугивания птиц или насекомых, например, трещотка или что-то вроде пугала, которым машут. Тогда прозвище могло достаться человеку, который делал такие орудия или часто пользовался ими в поле. Правда, эта версия менее распространена, чем две первые, но она добавляет фамилии неожиданный «профессиональный» след.

Говорить о каком-то едином сословии или географическом гнезде сложно: фамилия разбросана по разным регионам, и единого «махалского» центра не прослеживается. Это типичная фамилия-прозвище, которая рождалась в разных местах независимо, как только человек получал своё меткое уличное имя.