Фамилия Мактесян — это армянская фамилия, и её разбор стоит начать с суффикса. Окончание -ян (в диалектах также -янц) — самый распространённый патронимический суффикс в армянском языке. Он указывает на происхождение от предка: буквально «из рода Мактеса» или «принадлежащий к дому Мактеса». В русском языке такие фамилии часто получали окончание -ов (как, например, у однокоренных армянских фамилий, адаптированных в имперский период), но форма с -ян сохранила более прямую армянскую огласовку.

Основа фамилии — Мактес. Это сложное слово, которое, вероятнее всего, восходит к двум корням. Первый — мак (арм. մակ) — означает «кожа», «шкура», реже «надпись» или «поверхность». Второй — тес (арм. տես) — «вид», «внешность», или же глагольная основа «видеть», «смотреть». Таким образом, прямое значение прозвища — «кожевник по виду» или «тот, кто смотрит на кожу». Однако более правдоподобна профессиональная версия: Мактесян — это фамилия потомка кожевника, скорняка или мастера по выделке кож.

В армянской ономастике существует группа фамилий, образованных от названий ремёсел с суффиксом -ян, но здесь ремесло зашифровано не напрямую (как, например, у Дарбиняна — «кузнец»), а через описательное прозвище. «Мактес» могло быть и личным именем-прозвищем, данным человеку, который постоянно работал с кожей, или же топонимом — названием местности, где жил род. Но в силу распространённости «кожевенных» фамилий у армян (сравните с фамилией Макян, от того же корня «мак»), первая версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия Мактесян встречается в основном среди армян Западной Армении (исторические территории в современной Турции) и в диаспоре. В отличие от фамилий на -ов, которые массово появлялись при русификации в XIX веке, -ян указывает на то, что носители сохранили более архаичную форму, характерную для восточноармянских говоров или для поздней эмиграции. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была ремесленной или купеческой — кожевники в армянских общинах часто составляли отдельные цеха.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с тюркским словом «макташ» (хвалить), но это маловероятно: армянская корневая система и суффикс -ян однозначно указывают на армянское происхождение. Фамилия не является ни дворянской, ни крестьянской в привычном для России смысле — это армянская родовая фамилия, закрепившаяся в среде городских ремесленников.