Фамилия Макжанова — редкий случай в русском ономастиконе. На первый взгляд она кажется славянской из-за типичного суффикса -ов, но её основа выдает иное происхождение. Это тюркская фамилия, образованная от мужского имени Макжан. В основе лежит арабское имя Мак (возможно, от «Максуд» — желанный) и тюркское жан (душа, жизнь). Вместе имя Макжан можно перевести как «желанная душа» или «чистая душа» (в зависимости от диалекта). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын (или потомок) Макжана».

Фамилия характерна для народов Поволжья и Приуралья — татар, башкир, казахов. В русской среде она практически не встречается, что делает её ярким маркером национальной идентичности. Интересно, что в татарской традиции имя Макжан чаще давали девочкам, а в казахской — мальчикам. Поэтому фамилия Макжанова может происходить как от женского, так и от мужского имени, что для русского патронимического суффикса -ов необычно: обычно так оформляются фамилии от мужских основ. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в тот период, когда имя уже стало фамильным прозвищем, утратив гендерную привязку.

В отличие от большинства русских фамилий на -ов, которые массово возникали в XVI–XVII веках среди крестьян и служилых людей, Макжанова — фамилия более поздняя, скорее всего, оформившаяся в XIX — начале XX века, когда у тюркских народов начали фиксировать фамилии по русскому образцу. В метрических книгах и ревизских сказках её можно встретить в основном у татар-мишарей или башкир, живших на территории современных Татарстана, Башкортостана и Оренбургской области.

Если копнуть глубже, есть версия, что имя Макжан могло быть не личным, а прозвищным — от слова «мак» (мак) и «жан» (душа), то есть «маковая душа» — так могли назвать человека за мягкий, незлобивый характер или за любовь к красному цвету. Но эта гипотеза менее убедительна: в тюркской антропонимике имя Макжан зафиксировано как полноценное, а не как прозвище.

Сегодня фамилия Макжанова встречается нечасто, но её носители разбросаны по всей России, особенно в регионах с татарским и казахским населением. Она не имеет отношения к дворянству или казачеству — это фамилия крестьянского или мещанского сословия, что типично для поздних тюркских фамилий.