Фамилия Макжанов — редкий случай в русском ономастиконе, где тюркское имя столкнулось с русским суффиксом принадлежности. Корень «Макжан» — это составное казахское или татарское личное имя, где «Мак» (от арабского «максум» или тюркского «мак» — цель, предел) соединяется с «жан» (душа, человек). Вместе имя значит что-то вроде «чистая душа» или «душа-цель», хотя в бытовом употреблении могло осмысляться как «милый, дорогой человек». Русский суффикс «-ов» добавили при оформлении фамилии по стандартной модели: сын Макжана — Макжанов.

Интересно, что в тюркских языках отчества обычно не оформляются суффиксом «-ов», а передаются через притяжательные формы (Макжан-улы). Появление русской модели — верный признак, что предок носителя фамилии попал в русскую административную систему, скорее всего, в XIX — начале XX века. Это мог быть крещёный татарин, казах, перешедший на оседлость, или выходец из татарского купечества, которому при переписи записали фамилию по отцу.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью, Южному Уралу и Западному Казахстану. Встречается она нечасто: по открытым данным, в России живёт не больше нескольких сотен носителей, с заметным скоплением в Оренбургской области и Татарстане. В Казахстане фамилия тоже есть, но там она нередко пишется как «Макжан» (без суффикса), потому что русская модель там необязательна.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с такими редкими гибридами, как Бекжанов, Кулжанов, Темиржанов, где тюркское имя с элементом «жан» получает русское окончание. Если сравнивать с однокоренной фамилией Максутов (от арабского «максум»), то Макжанов отличается именно второй частью — «жан» придаёт имени личный, душевный оттенок, а не статусный или религиозный.