Фамилия Магжанов — яркий пример того, как тюркское имя, попав в русскую среду, обросло типично славянским суффиксом и превратилось в фамилию. Её основа — мужское имя Магжан (варианты: Магзан, Магжанбек), которое сложилось из двух арабско-персидских корней: «маг» (луна, месяц) и «жан» (душа, жизнь). В буквальном переводе — «лунная душа» или «месяц души», что в восточной поэтике звучало как пожелание светлой, чистой жизни.

Суффикс -ов в конце указывает на русскую модель образования фамилий по отчеству. В XIX — начале XX века, когда казахи, татары и башкиры активно входили в состав Российской империи, их имена и прозвища фиксировались в документах по принципу «чей сын?» — отсюда и появился Магжанов. То есть носитель фамилии — потомок человека по имени Магжан.

Географически фамилия чаще всего встречается в Казахстане, Башкортостане, Татарстане и Оренбургской области. В этих регионах имя Магжан было известно, во многом благодаря казахскому поэту Магжану Жумабаеву (1893–1938), чья фамилия образована от отца по той же модели, но с другим суффиксом. Сам же Жумабаев — не однофамилец, а лишь иллюстрация популярности имени.

Стоит отметить, что в русском языке фамилия могла писаться и как Магзанов — из-за оглушения звонкого «ж» в позиции перед глухим согласным или под влиянием местных говоров. Но вариант Магжанов закрепился как основной, поскольку сохраняет исходное звучание имени-основы.

В социальном плане фамилия не указывает на конкретное сословие. Её носили и крестьяне, и служилые люди, и представители казахской знати. Единственное, что объединяет всех Магжановых, — тюркские корни предка, чьё имя было связано с поэтическим образом луны и души.