Фамилия Махжанов — редкий случай, когда в основе лежит не тюркское имя, а арабское слово, но при этом сама фамилия оформлена по русской модели с суффиксом -ов. Это указывает на то, что её носители — скорее всего, из среды, где фамилии давали по отцу (по имени или прозвищу) с добавлением русского патронимического окончания. Основа «Махжан» восходит к арабскому слову «махджан» (مهجان) — «благородный», «чистый», «честный». В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, это слово могло закрепиться как личное имя или прозвище, означающее «человек с безупречной репутацией». Таким образом, Махжанов буквально — «потомок того, кого звали Махжан» или «сын благородного».

Интересно, что фамилия не имеет варианта с суффиксом -ин, хотя основа оканчивается на согласный. Это говорит о том, что она формировалась не в русской крестьянской среде, где преобладала модель на -ин, а в среде татарских или башкирских мурз и служилых людей, которые в XVI–XVII веках получали фамилии на -ов при переходе на русскую административную систему. Географически фамилия тяготеет к Татарстану, Башкортостану и Оренбуржью, но встречается и в Средней Азии, что связано с миграциями татарского населения.

Словообразовательная модель проста: корень «Махжан» + суффикс принадлежности -ов. Никаких дополнительных формантов (вроде -ский или -ич) нет, что типично для фамилий, возникших в поздний период (XVIII–XIX века), когда имя отца просто русифицировали. В дореволюционных метриках фамилию могли записывать через «а»: Махжановъ, а в быту иногда произносили с ударением на последний слог — Махжанов, хотя норма — на второй.

В этимологическом словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные образования не описаны отдельно, но модель «арабское слово + -ов» характерна для татарской ономастики. Спорных версий у фамилии практически нет: корень прозрачен, а альтернативная гипотеза о происхождении от топонима (например, деревни Махжаново) не подтверждается географическими данными — таких названий в России не зафиксировано. Редкость фамилии делает её особенно ценной для генеалогического поиска: каждый носитель, скорее всего, связан с узким кругом предков из Поволжья или Приуралья.