Фамилия Махажанова — женская форма, мужской вариант — Махажанов. Её основа — личное имя Махажан, которое восходит к двум арабским корням: «Маха» (в значении «красота», «сияние», «лунный свет») и «Жан» (персидское «душа», «жизнь», «дорогой»). Вместе имя Махажан можно перевести как «красивая душа» или «сияющая жизнь». Такие составные имена с компонентом «жан» типичны для тюркских и ираноязычных народов, особенно у казахов, татар, башкир и народов Кавказа.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе Махажан добавили типичный русский патронимический суффикс -ов (в женском роде -ова). Так фамилия «обрусела» в документах, хотя сами носители, скорее всего, имеют тюркские или кавказские корни. В XIX — начале XX века при переписях или в паспортах инородческие имена часто оформляли по русскому образцу, добавляя суффикс принадлежности.

Регионально фамилия Махажанова встречается в Дагестане, Казахстане, а также среди татар и башкир. В Дагестане, например, имя Махажан и его варианты (Махаджан, Магажан) распространены у кумыков и даргинцев. В казахской среде имя Махажан (чаще как Махамбетжан или просто Маха) тоже фиксируется, но реже.

Интересная деталь: в некоторых записях XIX века фамилию могли писать через «г» — Магажанов, что отражает особенности произношения в тюркских языках, где звук «х» часто заменяется на «г» или «къ». Так что вариант Магажанов — не ошибка, а фонетический дублет.

Сословно предки Махажановых могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми (например, у казахов — скотоводы или воины). Но точных данных о принадлежности к дворянству или купечеству по этой фамилии нет — она остаётся народной, не аристократической.