Фамилия Малалетникова — женская форма от Малалетников, и её разбор сразу уводит нас в область прозвищ, а не в мир имён или профессий. Основа здесь — прилагательное «малый» и существительное «летник», что в старину означало не просто «год» или «время», а конкретный сельскохозяйственный цикл. «Малолетник» — это не ребёнок, а тот, кто держал или обрабатывал небольшой участок земли в течение короткого срока, возможно, арендовал надел на один-два сезона. Такая практика была распространена среди крестьян, которые не имели своей земли и брали её в пользование у помещика или общины на время, достаточное для одного урожая.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище на -ник (Малолетник) превратилось в фамилию через патронимический суффикс -ов. Суффикс -ник здесь указывает на лицо по действию или занятию, как в словах «огородник», «плотник», «охотник». Таким образом, Малалетников — буквально «сын того, кто работал на малом летнике». Чередование «о» и «а» в корне (Малолетник → Малалетников) — результат исторической акающей нормы произношения, когда безударный «о» звучал как «а», и это закрепилось на письме в фамилии, что встречается нечасто.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, местная. Её корни стоит искать в северных и центральных губерниях России, где аканье было сильным, а мелкое землепользование — обычным делом. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или служилое происхождение, Малалетников — фамилия крестьянская, возникшая в среде, где прозвище точно описывало хозяйственный уклад человека. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова прямого упоминания этой фамилии нет, что подтверждает её редкость и локальный характер — она не попала в общерусские списки, а осталась в записях отдельных волостей или сёл.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Малолетников (без «а» в первом слоге) встречается чаще и тоже связана с тем же корнем. Но именно форма Малалетников с аканьем — более точный маркер того, что предки жили в регионе с таким произношением. Второй возможный, но менее вероятный вариант — связь с прозвищем «Малалет» (от «малый лет» в значении «короткий срок»), но суффикс -ник указывает на деятеля, а не на свойство, поэтому версия с «летником» как участком земли остаётся основной.