Фамилия Малолетникова хранит в основе своей слово, которое в XIX веке звучало почти как приговор: «малолетник». Так в России называли не просто ребёнка, а подростка или юношу, попавшего в тюрьму или ссылку. В уголовном и административном обиходе «малолетниками» числили несовершеннолетних преступников, которых отправляли в исправительные приюты или на поселение. Прозвище Малолетник, скорее всего, закрепилось за человеком, который либо сам прошёл через такое наказание в юном возрасте, либо — что вероятнее — был надзирателем, воспитателем или писарем в учреждении для малолетних ссыльных. Вторая версия спокойнее: «малолетником» в деревне могли в шутку называть невысокого ростом или слишком по-детски выглядящего мужика, но исторический контекст подсказывает, что корень у фамилии тяжёлый, сибирско-каторжный.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Малолетник плюс патронимический суффикс -ов, дающий мужскую форму Малолетников. Женский вариант Малолетникова — это форма родительного падежа от мужской фамилии, то есть «дочь или жена Малолетникова». Суффикс -ник в основе указывает на лицо по действию или свойству: «тот, кто связан с малолетством». Это не просто описательное прозвище, а указание на социальный статус или профессию, что встречается реже, чем прозвища по внешности или ремеслу.

Географически фамилия тяготеет к восточным регионам России. В переписях XIX века Малолетниковы чаще всего встречаются в Томской и Иркутской губерниях, а также в Забайкалье. Это логично: именно в Сибирь ссылали «малолетников», и их потомки оседали там же, получая фамилию по печальной семейной легенде. В европейской части России фамилия редка.

С точки зрения словообразования интересен суффикс -ик, который в прозвище Малолетник превратился в -ник под влиянием слов типа «каторжник», «ссыльнопоселенец». Если бы прозвище образовали просто от прилагательного «малолетний», оно звучало бы как Малолетний или Малолетнев. Наличие суффикса -ник выдает принадлежность к среде, где человека определяли через его статус в системе наказаний.

Фамилия недворянская, однозначно крестьянская или мещанская. В списках купцов или духовенства Малолетниковы не значатся. Это фамилия-метка, которая рассказывает не о занятии предка, а о его судьбе или о том, как его воспринимали окружающие. В современном мире носители фамилии порой меняют её из-за негативного оттенка, но в исторической перспективе Малолетниковы — потомки тех, кто сумел выжить и оставить род, несмотря на самую суровую страницу биографии.