Фамилия Малолетник — редкий пример, где основа сохраняет прямую, почти документальную связь с социальным статусом предка. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от прозвищ по внешности или характеру, здесь в основе лежит юридическое или бытовое понятие «малолетний» — то есть несовершеннолетний, ребёнок, не достигший возраста полной ответственности. Суффикс -ник указывает на лицо по признаку: малолетник — тот, кто является малолетним. Такая модель встречается в фамилиях от социальных положений (например, Дворянинов, Сироткин), но здесь она нестандартна.

Вероятнее всего, фамилию дали не самому ребёнку, а взрослому, за которым закрепилось прозвище Малолетник. Это мог быть человек маленького роста, выглядевший моложе своих лет, либо тот, кто долго оставался в положении «малолетка» — например, младший сын, которого не выделяли в хозяйстве. В крестьянской среде прозвища такого рода давали по реальной или шутливой характеристике, и они часто закреплялись за родом.

Словообразовательный ряд фамилии — от прилагательного «малолетний» через существительное «малолетник» с суффиксом -ник. Суффикс типичен для обозначения людей по их состоянию или занятию (работник, должник), но в данном контексте он фиксирует не профессию, а возрастную или социальную черту. Фамилия не принадлежит к числу патронимических на -ов/-ев или -ин, что делает её более поздней по происхождению — скорее всего, она оформилась в XIX веке, когда фамилии активно давали по прозвищам, а не по именам отцов.

Географически фамилия встречается редко, преимущественно в южнорусских и украинских областях, где суффикс -ник в фамилиях более распространён (сравните с украинскими фамилиями вроде Школьник, Садовник). В центральных регионах России такая форма почти не фиксируется. Известных носителей с этой фамилией в истории нет, что подтверждает её локальный и недворянский характер — предки Малолетников, скорее всего, были крестьянами или мещанами, получившими фамилию по бытовому прозвищу.