Фамилия Малолетнева — женская форма фамилии Малолетнев. В основе лежит прозвище или мирское имя Малолетний, которое давали самому младшему ребёнку в семье, тому, кто «малолетний», то есть несовершеннолетний или просто самый маленький. В русской традиции такие прозвища не были обидными: они фиксировали порядок рождения или возрастную роль. Малолетним могли назвать позднего, долгожданного сына, который оставался «малышом» даже в зрелом возрасте, или же подростка, который по какой-то причине не рос.

Словообразовательная модель проста: прилагательное «малолетний» перешло в разряд фамилий с помощью суффикса -ев (в мужском роде — Малолетнев). Этот суффикс характерен для притяжательных фамилий, отвечающих на вопрос «чей?»: Малолетнев — буквально «сын Малолетнего». Фамилия образована не от полной, а от усечённой основы: от «малолетн(ий)» отбросили окончание и добавили -ев, что типично для русских фамилий от прилагательных (сравните: Краснов от «красный», Смирнов от «смирный»).

В отличие от более частых фамилий на -ов, форма с -ев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на «й» — в данном случае на «н». В говорах, особенно северных и сибирских, фамилия могла писаться через «о»: Малолетнёв, с ударением на последний слог. Это не ошибка, а вариант, отражающий живое произношение.

Географически фамилия редкая. По данным переписей и телефонных справочников, её носители встречаются в основном в центральной России и в Поволжье, но не образуют плотных гнёзд. Это говорит о том, что фамилия возникла не в крупном родовом клане, а как индивидуальное прозвище, закрепившееся за одной семьёй. В дореволюционных метрических книгах Малолетневы встречаются среди крестьян и мещан — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересно, что в русском языке слово «малолетний» имело не только возрастное, но и юридическое значение: до реформы 1861 года «малолетними» считались крепостные, не достигшие 17 лет, и это могло стать официальным обозначением в ревизских сказках. Если предок фигурировал в документах как «Малолетний Иванов», то его дети могли получить фамилию Малолетневы уже как наследственную.